Оборот восходит ко второй части советского рисованного мультипликационного фильма о Малыше и Карлсоне под названием «Карлсон вернулся». Мультфильм был снят режиссёром Б.П. Степанцевым в 1970-е гг. на основе трилогии шведской писательницы А. Лингрен «Малыш и Карлсон, который живёт на крыше». Роли озвучили В. Ливанов (Карлсон), К. Румянова (Малыш), Ф. Раневская (фрекен Бок). Музыку написал композитор Г. Гладков, диалоги к фильму сочинил сценарист и детский писатель Б. Эпштейн. В создании фильма принимали участие художники-мультипликаторы Ю. Бутырин, Р. Миренкова, В. Шевков, А. Петров, Г. Баринова. В продолжении мультфильма «Малыш и Карлсон» в доме Малыша появляется суровая, но в душе сентиментальная «домомучительница» фрекен Хильдур Бок. Она сразу становится полновластною хозяйкой квартиры и поселяет там свою любимицу, кошку Матильду. Малыш недоволен вечными запретами фрекен Бок и решает отомстить ей. В этом ему вызвался помочь давнишний друг Карлсон, присвоивший себе звание «укротителя домомучительниц». В конце концов фрекен Бок и Карлсон становятся друзьями и, проводив его, она говорит: «Он улетел, но обещал вернуться» в надежде скоро встретиться со своим новым другом.

◄ Разг. ирон. Шутливое выражение надежды на то, что кто-либо, неожиданно исчезнувший, вернётся или что-либо пропавшее найдётся.

Он улетел. Но обещал вернуться (речь идёт об игроке хоккейной команды, который ушёл из спорта) // Сайт «Metallurg.ru», 2012. Режим доступа: http://www.metallurg.ru/press/other-news/292808/ (дата обращения: 25.05.2017); Хоккеист, как Карлсон, «улетел, но обещал вернуться». Ткачёва Е. Он улетел, но обещал вернуться // Журнал «Otrok-ua.ru», № 1 (49), 2011. Режим доступа: http://otrok-ua.ru/sections/art/show/on_uletel_no_obeshchal_vernutsja.html (дата обращения: 25.05.2017); Он улетел, но обещал вернуться. / Как белый ангел был... Или как бес. / Хочу ещё раз вместе с ним проснуться, / Хочу разок ещё взлететь с ним до небес. Деркаченко Л. Он улетел, но обещал вернуться, 2013 // Сайт «Стихи.ru». Режим доступа: http://netmik.ru/ru_show-stih_20_745 (дата обращения: 25.05.2017); – Он улетел! Но обещал вернуться, – отвечала она, оставляя надежду, которая всё больше выглядела несбыточной. Скороходов Г. Алла Пугачева. Встречи с рождественской феей. Антракт в семь лет, 2013. Режим доступа: https://mybook.ru/author/gleb-skorohodov/alla-i-rozhdestvo/ (дата обращения: 25.05.2017).

# Он улетит. Но обещал вернуться, / И рассказать, как тяжко быть на поводке, / Заснуть, и на подушке сдуться / И не подняться утром налегке. Федоренко В. Он улетит. Но обещал вернуться, 2010 // Сайт «Стихи.ru».Режим доступа: https://www.stihi.ru/2010/04/02/7512 (дата обращения: 25.05.2017).

П.Н. Вычкина